Aleksandr Kerensky sinh vào ngày 4 tháng 5 năm 1881 tại Simbirsk (nay là Ulyanovsk) trên sông Volga và là con trai cả trong gia đình. Cha của ông, Fyodor Mikhailovich Kerensky, là một giáo viên và là giám đốc của phòng tập thể dục địa phương và sau đó được thăng chức lên Thanh tra các trường công lập. Ông nội của ông là người đứng đầu Cục Địa hình của Quân khu Kazan. Mẹ của ông, Nadezhda Aleksandrovna (nhũ danh Adler), là con gái của một cựu quân nhân, người mà phải mua lấy tự do của bản thân trước khi Cải cách giải phóng diễn ra.

Cha của Kerensky từng là giáo viên của Vladimir Ulyanov Lenin, và các thành viên của gia đình Kerensky với Lenin là bạn bè. Năm 1889, khi Kerensky lên tám, gia đình chuyển đến Tashkent, nơi cha ông được bổ nhiệm làm thanh tra chính của các trường công lập. Năm 1899 ông vào Đại học St. Petersburg, nơi ông học lịch sử và triết học. Năm sau, ông chuyển sang học pháp luật. Ông đã có được bằng luật vào năm 1904, sau đó kết hôn với Olga Lvovna Baranovskaya, con gái của một vị tướng Nga cùng năm đó. Kerensky gia nhập phong trào Narodnik và làm cố vấn pháp lý cho các nạn nhân của cuộc cách mạng năm 1905. Vào cuối năm 1904, ông bị bỏ tù do bị nghi ngờ thuộc về một nhóm chiến binh.

Năm 1912, Kerensky trở nên nổi tiếng khi ông đến thăm các mỏ vàng ở sông Lena và công bố tài liệu về sự cố Lena Minefields. Trong cùng năm đó, Kerensky được bầu vào Đuma Quốc gia khóa 4 với tư cách là thành viên của nhóm Trudoviks, một Đảng lao động không phải người theo chủ nghĩa Mác. Ông sau đó nhanh chóng trở thành một thành viên Duma quan trọng của Khối Tiến bộ, bao gồm một số Đảng Xã hội chủ nghĩa, Mensheviks và Tự do - nhưng không phải là người Bolshevik. Ông là một nhà hùng biện xuất sắc và lãnh đạo nghị viện xuất chúng của phe đối lập xã hội chủ nghĩa đối với chính phủ của Sa hoàng Nicholas II.

Ngày 28 tháng 5 năm 1914, Kerensky kêu gọi Mikhail Rodzianko cùng với yêu cầu từ Hội đồng trưởng lão để thông báo cho Sa hoàng rằng để giành chiến thắng trong chiến tranh phải:

1. Thay đổi chính sách đối nội,
2. Ân xá cho tù nhân chính trị,
3. Thực hiện hiến pháp Phần Lan,
4. Tuyên bố quyền tự chủ Ba Lan,
5. Cung cấp quyền tự chủ của dân tộc thiểu số trong lĩnh vực văn hóa,
6. Bãi bỏ các hạn chế chống lại người Do Thái,
7. Khoan dung với các tôn giáo,
8. Ngăn chặn sự quấy rối của các tổ chức công đoàn hợp pháp.

Sau khi Cách mạng Tháng Hai Nga bùng nổ và lật đổ thành công ách thống trị của Nga hoàng Nikolai II, chính phủ lâm thời được thành lập do Huân tước Lvov làm thủ tướng. Để tranh thủ sự ủng hộ của các Đảng phái khác như Đảng Xã hội - cách mạng, chính phủ lâm thời đã đưa Kerensky vào làm Bộ trưởng Bộ tư pháp.

Do chính phủ lâm thời vẫn tiếp tục theo đuổi đến cùng cuộc Chiến tranh thế giới thứ nhất nên nhân dân Nga tiếp tục biểu tình chống lại chính phủ lâm thời. Trước tình hình đó, để xoa dịu dư luận, chính phủ lâm thời đã đưa Đảng Xã hội – cách mạng và Mensevick vào chính phủ. Kerensky được đưa lên làm Bộ trưởng chiến tranh, sau đó kiêm luôn cả chức Tổng tư lệnh quân đội. Ngày 1 tháng 7 năm 1917 (ngày 18 tháng 6 theo lịch Nga), để giảm bớt sức ép của quân đội Đồng minh phe Hiệp ước ở chiến trường Tây Âu, Kerensky thực hiện một cuộc tổng tấn công lớn vào liên quân Đức, Áo-Hung tại Galicia nhưng thất bại thảm hại, 60.000 lính Nga bị giết và bị bắt làm tù binh gây nên làn sóng căm phẫn trong nhân dân Nga.